Jesienią 1996 roku Audi zaprezentowało model, który otworzył mu drogę do segmentu kompaktów premium. Pierwsze A3, oznaczone kodem 8L, po trzech dekadach nadal pozostaje częstym widokiem na europejskich drogach, a jego oszczędna stylistyka zestarzała się znacznie lepiej niż wnętrza wielu eksploatowanych egzemplarzy.
Audi A3 8L wyprzedziło Volkswagena Golfa IV
Pierwsze Audi A3 zadebiutowało podczas Salonu Motoryzacyjnego w Paryżu jesienią 1996 roku. Miało dokładnie 4,15 m długości, a więc było zbliżone rozmiarami do modelu 80 z 1972 roku oraz późniejszego A1. Dobrze pokazuje to, jak mocno przez kolejne dekady urosły auta poszczególnych segmentów.
Podstawę techniczną A3 stanowiła platforma PQ34. Później wykorzystano ją między innymi w Volkswagenie Golfie IV i pierwszej generacji Skody Octavii. Co ciekawe, kompakt Audi pojawił się na rynku rok wcześniej niż spokrewniony z nim Golf. Za rozwój projektu odpowiadali ówczesny prezes Grupy Volkswagen Ferdinand Piëch oraz dyrektor techniczny Martin Winterkorn. Koncern dostrzegł rosnące zainteresowanie mniejszymi samochodami oferującymi jakość, wyposażenie i prestiż kojarzone wcześniej z większymi modelami.
Kompakt premium stał się nowym polem rywalizacji
Audi nie było jedyną marką, która w latach 90. XX wieku postanowiła zejść do niższego segmentu. BMW wprowadziło serię 3 Compact w 1994 roku, natomiast Mercedes przygotowywał pierwszą klasę A, zaprezentowaną w 1997 roku. A3 trafiło więc na rynek w chwili, gdy klienci coraz częściej szukali wygodnego, ale łatwiejszego w codziennym użytkowaniu samochodu.
fot. Audi
Nowy model wypełnił również lukę powstałą po premierze A4. Następca Audi 80 wyraźnie urósł, dlatego w gamie znalazło się miejsce dla krótszego i bardziej przystępnego auta. Początkowo A3 oferowano wyłącznie jako trzydrzwiowego hatchbacka w trzech wersjach wyposażenia. Audi celowo zrezygnowało z najsłabszego silnika o mocy 75 KM, aby wyraźniej oddzielić swój model od tańszego Golfa. Podstawowa jednostka benzynowa 1.6 rozwijała 101 KM. Wyżej w gamie znalazły się odmiany o mocy 125 KM oraz turbodoładowane wersje osiągające 150 lub 180 KM.
Nabywcy zainteresowani silnikiem Diesla mogli wybierać jednostki rozwijające od 90 do 130 KM. W ofercie przekładni znajdowały się między innymi czterobiegowa skrzynia automatyczna oraz pięciobiegowa przekładnia Tiptronic.
Pięć drzwi, napęd quattro i pierwsze Audi S3
Wersja pięciodrzwiowa dołączyła do gamy dopiero w marcu 1999 roku, niemal trzy lata po debiucie tego modelu. W tym samym czasie producent rozszerzył ofertę o odmianę z napędem quattro, połączonym z turbodoładowanym silnikiem 1.8 o mocy 150 KM. W segmencie kompaktów premium było to wówczas rozwiązanie wyróżniające Audi na tle konkurencji.
Wiosną 1999 roku zadebiutowało również pierwsze Audi S3. Jego czterocylindrowy silnik 1.8 turbo, wykorzystujący pięć zaworów na cylinder, rozwijał 210 KM. Tym samym niewielki hatchback dołączył do grona pełnoprawnych modeli sportowych.
Lifting zbliżył A3 do większego Audi A4
Jesienią 2000 roku Audi przeprowadziło umiarkowaną modernizację A3. Zmieniono między innymi przednie i tylne lampy oraz elementy wnętrza. Przezroczyste klosze i nowa konstrukcja reflektorów upodobniły to auto do wprowadzanego w podobnym okresie Audi A4 generacji B6.
fot. Audi
Po modernizacji na liście wyposażenia dodatkowego pojawiły się reflektory ksenonowe. Zmiany miały nie tylko unowocześnić najmniejszy model marki z Ingolstadt, lecz także mocniej odróżnić go wizualnie od Volkswagena Golfa IV. Było to istotne, ponieważ pod względem jakości wykonania oba pojazdy dzieliło mniej, niż mogłaby sugerować pozycja poszczególnych marek.
Prawie 913 tys. wyprodukowanych egzemplarzy
Europejska produkcja pierwszej generacji Audi A3 zakończyła się w 2003 roku. W Brazylii pozostawało jednak na liniach montażowych aż do 2006 roku. Łącznie powstało około 913 tys. egzemplarzy serii 8L, co potwierdziło, że wejście Audi do klasy kompaktowej było trafną decyzją.
Dzisiaj pierwsze A3 można kupić za relatywnie niewielkie pieniądze. Ceny 3-drzwiowych wersji na OTOMOTO wahają się od około 2000 do 10 000 zł. Stan zachowanych samochodów jest bardzo zróżnicowany. W niektórych egzemplarzach pojawia się korozja, a wnętrza noszą wyraźne ślady wieloletniej eksploatacji. Szczególnie podatne na zużycie są miękkie powłoki elementów wykończeniowych i tapicerka.
Samo nadwozie nadal prezentuje się jednak zaskakująco świeżo. Proste proporcje, niewielka liczba ozdobników i charakterystycznie zaokrąglona tylna część sprawiły, że A3 8L nie wygląda dziś jak stylistyczny relikt lat 90. Podobną odporność na upływ czasu wykazują inne Audi z tego okresu, w tym A2, pierwsze A6 nowej ery marki oraz A4 B6.
