Esteban Ocon po trudnej pierwszej części sezonu 2026 przypomniał o sobie podczas Grand Prix Azerbejdżanu. Francuz zajął ósme miejsce, zdobył pierwsze punkty od rundy w Monako i po wyścigu stanowczo odniósł się do wątpliwości dotyczących swojej przyszłości w Formule 1.

Odpowiedź na trudny piątek

Weekend w Baku początkowo nie układał się po myśli Ocona. Żółta flaga przeszkodziła mu podczas kwalifikacji i kierowca Haasa zakończył je na 14. pozycji, choć uważał, że miał szansę awansować do Q3. Było to szczególnie bolesne w kontekście niepewnej sytuacji Francuza przed sezonem 2027.

Ocon wcześniej zasugerował, że na kolejny rok będzie wolnym zawodnikiem. W wyścigu odpowiedział jednak najlepszym wynikiem w sezonie 2026. Ósme miejsce było dopiero jego trzecim finiszem w czołowej dziesiątce w tym roku.

Po zawodach Ocon nie krył zadowolenia z wyniku i pracy wykonanej przez zespół.

Jestem bardzo zadowolony z wyniku. Kiedy samochód działa, na taki rezultat zasługujemy. Mieliśmy mocny samochód od początku weekendu. Podjęliśmy wszystkie właściwe decyzje dotyczące pit stopu i samochodu bezpieczeństwa. To był naprawdę, naprawdę dobry wyścig. Myślę, że daje to wszystkim pozytywną energię przed kolejnymi rundami tego potrójnego weekendu. Jedziemy na bardzo trudny tor z dużą liczbą zakrętów, w tym wielu szybkich, a pokazaliśmy, że mamy całkiem konkurencyjny samochód. Powinny to być dla nas dwa ekscytujące wyścigi. Nie mogę się ich doczekać.

Chaos otworzył drogę

Kluczowy okazał się restart po pierwszym wyjeździe samochodu bezpieczeństwa. Ocon znajdował się wtedy na 13. miejscu i walczył z Liamem Lawsonem. Kolizja wyeliminowała z rywalizacji Franco Colapinto, Pierre’a Gasly’ego i Lando Norrisa, dzięki czemu Francuz przesunął się na dziewiątą pozycję. Chwilę później Ocon wyprzedził zespołowego kolegę Olliego Bearmana, który stracił tempo po kontakcie z Kimim Antonellim. Kierowca Haasa tak opisał ten fragment wyścigu:

Wyprzedziłem Liama, który był trochę wolny na prostej. Byłem na wysokości połowy jego samochodu, on nadal znajdował się z przodu, ale to wystarczyło, żebym mógł zaatakować w pierwszym zakręcie. Później po prostu zanurkowałem do drugiego zakrętu obok Olliego i znalazłem się przed nim.

Po kolejnym restarcie błąd Oscara Piastriego pozwolił Oconowi zyskać jeszcze jedną pozycję. Haas miał wówczas swoich kierowców na siódmym i ósmym miejscu.

Haas zagrał zespołowo

Na dalszym etapie wyścigu Ocon i Bearman próbowali utrzymać możliwie wysokie pozycje, choć szybsze samochody szybko im odjechały. Francuz wspierał kolegę z zespołu, udostępniając mu możliwość korzystania z trybu zwiększającego osiągi podczas ostatnich okrążeń.

Ocon wyjaśnił strategię Haasa następująco:

Od tego momentu trudne było utrzymanie się przed rywalami. Nie było to możliwe, ponieważ szybkie samochody po prostu odjechały. Graliśmy więc zespołowo z Olliem. Dawałem mu możliwość korzystania z trybu wyprzedzania przez ostatnie cztery lub pięć okrążeń, dopóki niestety nie wyprzedził go Lindblad.

Końcówka przyniosła jeszcze jeden zwrot. Po wypadku Valtteriego Bottasa, Ocon ściął zakręt, obawiając się, że samochód rywala może znajdować się na torze. Następnie zwolnił, aby nie narazić się na zarzut uzyskania przewagi.

Francuz przyznał po wyścigu:

Oczywiście ściąłem zakręt, ponieważ nie wiedziałem, czy Valtteri znajduje się na środku toru. Pomyślałem, że nie chcę później tłumaczyć się sędziom z uzyskania przewagi, więc zwolniłem i wydawało mi się, że to wystarczy. Ale oni są bardzo szybcy na prostej, a ja przesadziłem.

Kosztowało go to siódmą pozycję. Arvid Lindblad wyprzedził Ocona na linii mety o zaledwie 0,03 s, pozostawiając kierowcę Haasa na ósmym miejscu.

Ocon nie ma wątpliwości

Dobry wynik w Baku przyszedł w ważnym momencie. Przyszłość Ocona pozostaje niepewna, ponieważ Francuz nie ma potwierdzonego miejsca na sezon 2027. Po wyścigu bardzo wyraźnie podkreślił jednak, jak ocenia własne umiejętności i dotychczasową karierę. Ocon powiedział:

Ścigałem się ze wszystkimi, którzy są tutaj, i zawsze byłem na ich poziomie. Wygrywałem w każdych mistrzostwach, w których startowałem. Wygrywałem wyścigi w Formule Renault, zdobywałem mistrzostwa w kartingu, wygrałem Formułę 3, wygrałem GP3. Przez pół sezonu ścigałem się w pierwszej dziesiątce DTM, wygrałem w Formule 1. Potrafię to robić. Jestem jednym z najlepszych i nie boję się tego powiedzieć.

Podwójne punkty Haasa

Powody do zadowolenia miał również Bearman. Brytyjczyk ukończył Grand Prix Azerbejdżanu na dziewiątym miejscu, dzięki czemu oba samochody Haasa zdobyły punkty.

Bearman przyznał, że liczne wycofania rywali pomogły zespołowi, ale podkreślił również znaczenie bezbłędnego przejechania chaotycznego wyścigu.

Jestem bardzo szczęśliwy, że zdobyliśmy punkty oboma samochodami. To niesamowite uczucie, nawet jeśli był to wyścig, w którym wielu kierowców odpadło. Myślę, że gdyby cały czas obowiązywała zielona flaga, bylibyśmy na 11. miejscu, czyli tam, gdzie wcześniej jechałem.
Mimo wszystko bierzemy ten wynik. W takim wyścigu celem zawsze jest utrzymanie się w rywalizacji. Wiemy, jak szalone potrafią być takie zawody, a dzisiaj rzeczywiście takie były. Jestem bardzo dumny z całego zespołu, wszystkich pracowników w fabryce, także we Włoszech, oraz ludzi odpowiedzialnych za aerodynamikę. Zdobycie punktów po wprowadzeniu przygotowanego przez nas pakietu poprawek musi być dla nich czymś wyjątkowym. Wyobrażam sobie, co teraz czują – myślę, że powinni być z siebie bardzo dumni.

Dla Ocona ósma lokata oznacza nie tylko najlepszy rezultat tego sezonu, ale również pierwsze punkty od Grand Prix Monako. W momencie, gdy jego przyszłość w F1 pozostaje nierozstrzygnięta, Francuz wykorzystał Baku do przypomnienia zarówno o swoich wynikach, jak i o pewności we własne możliwości.